Das zentrale Thema seiner filmischen Reflexionen bildet das Medium Film selbst: „Eine ganze Reihe meiner Filme sind, was ihr Ausgangsmaterial betrifft, rein dokumentarisch, dieses dient aber lediglich als Rohmaterial für die Konstruktion ihrer Geschichten. Was mir bei jedem Film, den ich mache, am Herzen liegt, ist, dass die Informationen, die er präsentiert, fragwürdig erscheinen und seine Konstruiertheit offensichtlich wird. Fernsehdokumentationen in ihrer schlimmsten Ausprägung zwingen uns dazu, alles zu glauben, was sie uns erzählen. Mich interessieren Filme, die dazu einladen, das, was sie uns erzählen, zu hinterfragen. Mir geht es um Engagement, nicht um Konsum.“
Ort der Geschichten ist oft East London, der Stadtteil, in dem John Smith geboren wurde und heute noch lebt. Seine Filme erhielten weltweit auf Festivals zahlreiche Preise. Einer der erfolgreichsten ist „Blight“ (1994-1996). Bezieht der Film zu Beginn Elemente eines klassischen Thrillers ein, entwickelt John Smith zugleich Bild für Bild die Szenerie eines Stadtviertels, das teilweise dem Bau einer Straße weichen muss. In den Gebäuden sind jedoch noch immer Stimmen und Erinnerungen zu Hause, die in Verbindung mit der Musik einen suggestiven Rhythmus entfalten. Kafkaesk wirkt dagegen „The Black Tower“ (1985-1987), während „Regression“ (1998-1999) dadaistische Stilmittel aufgreift.

Filme:
Associations, The Girl Chewing Gum, The Black Tower, The Kiss, Om, Gargantuan, Regression, Blight, Lost Sound, Throwing Stones, Museum Piece, Frozen War, Worst Case Scenario sowie in Ergänzung: Slow Glass und Shepherd's Delight - an analysis of humour